Dos 878 bens, de 145 Estados, que o Comité do património mundial inscreveu na lista do património mundial (679 bens culturais, 174 bens naturais e 25 bens mistos), foram seleccionados 10 bens patrimoniais que são testemunho da presença portuguesa no mundo.
Localizados em três continentes - África, América e Ásia - estes bens surgiram na sequência dos Descobrimentos e constituem um importante legado da cultura portuguesa a outros povos e territórios.
Embora o primeiro estabelecimento dos portugueses nestes locais estivesse relacionado com opções estratégicas de ocupação territorial, exploração de recursos naturais ou de evangelização, a sua permanência efectiva permitiu não só a aplicação dos conhecimentos adquiridos, mas também a adaptação dos mesmos às realidades locais e à assimilação dos hábitos e soluções autóctones.
É do processo de adaptação às realidades naturais existentes, bem como da permuta cultural entre portugueses e populações locais que resulta a singularidade do património cultural de origem portuguesa nos continentes africano, americano e asiático.
Os 10 bens patrimoniais seleccionados da lista de Património Mundial da UNESCO, são aqueles que congregam de uma forma mais completa, a diversidade de testemunhos resultantes da presença dos portugueses naqueles territórios. Efectivamente, ainda hoje esta influência é evidente em domínios tão plurais como o traçado urbano, os edifícios existentes, a linguagem, os hábitos e costumes e a devoção religiosa.
Para além dos 10 bens patrimoniais seleccionados, existe uma diversidade de outros que atestam a presença portuguesa no mundo. Contudo, o contributo da cultura portuguesa para a criação, desenvolvimento ou projecção desses bens, surge a par de outras influências, nomeadamente a espanhola, a francesa, a inglesa ou a holandesa. Tal significa que nestes casos não estamos perante bens patrimoniais de origem portuguesa mas perante património que atesta a presença portuguesa no mundo.
Outras situações existem em que os testemunhos dessa presença são ténues, traduzindo-se em edifícios isolados, adulterados ou arruinados.
Em ambos os casos, e pelas razões mencionadas, estes bens não foram incluídos na lista aqui apresentada.
Por fim, importa acrescentar que existem ainda outros testemunhos da presença portuguesa no mundo e que, vindo a ser classificados pela UNESCO como património mundial, passarão a integrar a presente lista.