O Renascimento representa na história do Ocidente um momento de extraordinária evolução e dinamismo que, numa busca incessante de saber, abre a civilização europeia à revolução científica, a um conhecimento mais alargado e a um maior domínio do mundo natural, que se reflectem esteticamente na procura de novos ideais de beleza.
 

Desenho de Leonardo da Vinci, 1487Apesar de tradicionalmente ser visto apenas como um ressurgimento das Letras e das Artes, pela recuperação da cultura clássica, o Renascimento foi, acima de tudo, progresso técnico, dando ao homem do Ocidente maior poder sobre um mundo cada vez mais bem conhecido, ao mesmo tempo que consolidava, lenta mas firmemente, uma mentalidade experimental, portanto científica.
A capacidade para atravessar os oceanos, no que os portugueses foram pioneiros, traduz, de forma inequívoca, este contexto de progresso, pois as viagens quinhentistas, que da praia de Belém partiram, contribuíram de modo decisivo para essa remodelação do pensamento europeu.

 

Castelo de S. Jorge da Mina, 1572Portugal torna-se um reino de referências e Lisboa transforma-se numa cidade cosmopolita, um polo difusor de desenvolvimento económico e cultural sem precedentes. O conjunto das competências e conquistas epistemológicas alcançadas com a gesta marítima criaram aquilo a que Luís Filipe Barreto chama a "Cultura dos Descobrimentos Portugueses (...) um contributo essencial e vanguardista para a constituição da tela cultural renascentista".